乌鸦，国内又叫老鸹，通体乌黑，性凶猛，喜腐物，好聒噪。现在民间对乌鸦基本处于一种厌恶情绪。民间有谚语：乌鸦叫，坏事到；某人不会说话，会被称为“乌鸦嘴”；形容坏人坏事本质都一样，有“天下乌鸦一般黑”，这些日常中的成语谚语无不流露着对乌鸦的厌恶之情。
可是很少有人知道现在被人人厌恶的乌鸦在古时却被看作祥瑞之鸟，受人尊崇。
先秦之时（公元前21世纪--公元前221年），对华夏先民来讲，乌鸦是祥瑞之兆。
《山海经·大荒东经》中记载：“汤谷上有扶木，一日方至，一日方出，皆载于乌。”古代神话中，先民们认为红日中央有一只黑色的三足乌鸦，故称太阳为“金乌”，那时乌鸦象征着太阳，《山海经·大荒东经》中记载了“阳乌载日”的神话，现代考古资料中的仰韶文化的“金乌负日图”，都承载着先民朴素的太阳参拜思想。《尚书纬》曰：“火者，阳也，乌者有孝名，武王卒成大业，故乌瑞臻”，乌鸦被推崇至祥瑞顶峰。
之所以古人会把乌鸦和太阳联系在一起，许多学者认为主要是乌鸦不畏烟火，其全身漆黑，如同经火历练后的神鸟，而太阳是世间最大的火，太阳中又有黑子，与乌鸦的毛色一样，加上乌鸦晨去暮来的习性，人们也就将太阳东升西落与之联系到一起，赋予了乌鸦神鸟的角色。
除此之外，乌鸦也被认为是祥瑞之兆。汉代董仲舒在《春秋繁露·同类相动》中引《尚书传》：“周将兴时，有大赤鸟衔谷之神而集王屋之上，武王喜，诸大夫皆喜。”此中“大赤鸟”指的便是乌鸦。
后来在先秦至汉魏时期，乌鸦又象征者丰收与天下繁荣太平。《吴历》曰：“吴王为神表，五庙苍龙门外，时有乌巢朱雀门上”；“有两足乌衔一鹊，置神座前。或得神书，说改号之意，乃改赤乌为太元”。
在汉魏晋南北朝时期，乌鸦的形象开始改变，从神鸟向孝鸟转变。《说文》曰：“乌，孝鸟也。”乌鸦取孝之意，多数是因为乌鸦的反哺的行为。
李密的《陈情表》中说“乌鸟私情，愿乞终养。”私人的尽孝，大于对朝廷的尽忠。乌鸦走下神坛，开始了由神到孝的转变。《孝子传》曰：“李陶交趾人，母终，陶居于墓侧，穷自治墓，不受邻人助，群乌衔块，助成坟”，乌鸦作为“孝鸟”的思想得到进一步强化、神话。文人墨客也开始借乌鸦抒发感情，孟郊有“慈乌不远飞，孝子念先归”，以及后来《增广贤文》中提倡的“羊有跪乳之恩，鸦有反哺之义”都源于此时。
白居易的《慈乌夜啼》中说：“慈乌失其母，哑哑吐哀声。昼夜不飞去，经年守故林。夜夜夜半啼，闻者为沾襟。”白居易以“慈乌”自喻，寄托“舐犊情难报，未尽反哺心”的无尽悔恨与哀伤。
那么从什么时候开始乌鸦从鸟中“正派形象”变成人人厌恶的对象呢？
宋朝时，受农耕环境的影响，人们对自然的认识逐渐加深，神话传说的影响随着时代的发展逐渐衰弱下去，更加注重在现实中寻找依据，人们逐渐发现，每当死亡来临的时候，总会发现乌鸦在附近集聚的身影，它对腐肉的喜爱再加上它嗅觉特别灵敏，能够闻到尸体所散发出的微弱的气味，在很短的时间内便可聚集大量的乌鸦，每当有死亡发生的时候，乌鸦的身影便会出现在人们的视野之中，久而久之人们便把它当做了死亡的象征。它全身的黑色，对腐肉的钟爱，它的叫声便成为死亡的声响，经过人们的数次的印证便也被人们普遍地接受了下来。
不得不说，世俗的力量是强大的，导致了乌鸦形象走向不可逆的“黑化”之途，以至于之前备受尊崇的乌鸦最终被打下了神坛，成了死亡的象征，最终成了“不祥之兆”。现在提到的关于乌鸦的谚语几乎无一不是满满地诅咒鄙视之情，比如“乌合之众”、“天下乌鸦一般黑”、“乌鸦嘴”等等。